Het einde van de Europese verzorgingsstaat: netto nul, schulden en achteruitgang

https://chappatte.com/en/images/european-crisis-spreading

De huidige koers van Europa is onhoudbaar, betoogt Tilak Doshi. Hervorming is mogelijk, maar vereist moed en overtuiging: het loslaten van de absurde Net Zero-deadlines, het omarmen van betrouwbare energiebronnen zoals kernenergie en fossiele brandstoffen, het beteugelen van op hol geslagen sociale voorzieningen en het opnieuw prioriteit geven aan nationale belangen boven ideologische kruistochten. Kortom, Europa moet terugkeren naar het realisme dat ooit de basis vormde voor zijn welvaart.

Door Tilak Doshi

Een stortvloed aan krantenkoppen schetst de afgelopen week een somber beeld van de belangrijkste economieën van Europa en van het Verenigd Koninkrijk. De Duitse bondskanselier Friedrich Merz waarschuwde afgelopen weekend dat de Duitse verzorgingsstaat “niet langer financieel houdbaar” is. De bondskanselier riep op tot een fundamentele herziening van het uitkeringsstelsel, aangezien de uitgaven het record van vorig jaar, weer overtreffen.

In hetzelfde weekend werd de Britse minister van Financiën, Rachel Reeves, door vooraanstaande economen aangespoord om de overheidsuitgaven drastisch te verlagen om te voorkomen dat Groot-Brittannië een reddingsoperatie van het Internationaal Monetair Fonds in de stijl van de jaren zeventig nodig zal hebben. De minister van Financiën werd gewaarschuwd dat haar voorgenomen belastingverhogingen het risico met zich meebrengen dat de rentetarieven voor leningen weer stijgen, wat een vorige Labour-regering dwong om met een bedelnap naar het IMF te stappen.

Dinsdag waarschuwde de Franse minister van Financiën Eric Lombard dat Frankrijk mogelijk hulp van het IMF nodig heeft als de economische crisis, die wordt gekenmerkt door hoge schulden, begrotingstekorten en kosten voor leningen, niet onder controle kan worden gebracht. “Ik kan u niet verzekeren dat het risico op IMF-interventie niet bestaat”, zei hij in een interview op de Franse radio. De vrees voor een nieuwe politieke crisis raast door Frankrijk, aangezien de minderheidsregering van premier François Bayrou volgende week waarschijnlijk bij een vertrouwensstemming ten val zal worden gebracht.

Schulden, leenkosten en politieke wanorde

Frankrijk, met een staatsschuld die inmiddels de €2,8 biljoen (ongeveer 112% van het bbp) overschrijdt en met begrotingstekorten die oplopen tot boven de 6% van het bbp, balanceert op de rand van de financiële afgrond. Premier François Bayrou wordt volgende week vrijwel zeker verslagen in een vertrouwensstemming over een begroting die nog nauwelijks iets doet aan het op hol geslagen bestedingspatroon. Beleggers vluchten weg, de CAC40-index daalt en Franse banken – vol met staatsobligaties – worden zwaar geshort door hedgefondsen die gokken op een ineenstorting.

Duitsland, ooit de industriële grootmacht van Europa, is nu de zieke man van Europa na twee opeenvolgende jaren van economische krimp. De sociale uitgaven zijn geëxplodeerd. Het land kampt met een begrotingstekort van €172 miljard, terwijl de industriële basis – met name in energie-intensieve sectoren zoals de chemie en de staalindustrie – bezwijkt onder de exorbitante elektriciteitsprijzen die worden veroorzaakt door klimaatbeleid.

Het Verenigd Koninkrijk doet het niet beter. Met een schuld/bbp-ratio van 96% – een van de hoogste in de ontwikkelde wereld – kijkt het land nu tegen het vernederende vooruitzicht van een reddingsoperatie door het IMF aan, bijna een halve eeuw nadat een vorige Labour-regering Groot-Brittannië (voor het laatst) op de knieën kreeg. Dit terwijl de sociale uitgaven dit jaar oplopen tot £326 miljard, en naar verwachting binnen vijf jaar met nog eens £47 miljard zullen stijgen.

Al deze ontwikkelingen samen suggereren dat Europa niet alleen een conjuncturele neergang doormaakt. De structurele crises waarmee deze belangrijke economieën worden geconfronteerd, zijn het gevolg van verschillende kenmerken die ze gemeen hebben: massale immigratie van ongeschoolde werknemers die de welvaartsstaat belasten; de boemerang-achtige sancties m.b.t. de Russische energie-export naar Europa; de voortdurende overdracht van miljarden euro’s naar Oekraïne, terwijl het land weigert de vredesinspanningen van president Trump te steunen; en bovenal het nastreven van kostbare Net Zero-maatregelen die het VK en de EU de afgelopen twee decennia hebben ingevoerd. Dit heeft geleid tot de hoogste energie- en elektriciteitsprijzen ter wereld.

De cultus van Net Zero

We hebben nu 50 jaar verkeerde voorspellingen van de klimaat-apocalyps achter de rug. Daarom is het ijverige streven naar netto nul uitstoot tegen elke prijs (in de EU en het VK) om ‘de planeet te redden’ een merkwaardige vorm van economische zelfmoord. Het naoorlogse Europese wonder was gebaseerd op goedkope en overvloedig beschikbare fossiele brandstoffen, kernenergie en pragmatisch economisch beleid. Die basis wordt nu ontmanteld in naam van de strijd tegen klimaatverandering.

Subsidies voor wind- en zonne-energie hebben astronomische hoogten bereikt, maar deze variabele bronnen kunnen niet de basislast leveren die de industrie en huishoudens nodig hebben. Kernenergie, ooit een symbool van moderniteit, is belemmerd door regelgeving of volledig uitgefaseerd. Aardgas ter aanvulling van de slinkende productie in de Noordzee, werd ooit betrouwbaar geïmporteerd uit Rusland. Dit werd afgesneden door sancties en geopolitieke arrogantie, hoewel de EU nog steeds de grootste importeur van Russisch vloeibaar aardgas is. De sabotage van de Nord Stream-gaspijpleiding luidde het einde in van goedkoop Russisch aardgas, dat mede de basis legde voor de naoorlogse economische welvaart van Europa.

Het resultaat is voorspelbaar: de-industrialisatie, torenhoge elektriciteitsrekeningen en een dalende levensstandaard. De geroemde Duitse Mittelstand-bedrijven – middelgrote fabrikanten die lange tijd de ruggengraat van het exportmodel vormden – verhuizen naar het buitenland. Energie-intensieve industrieën in Frankrijk en Groot-Brittannië sluiten de deuren. Huishoudens, die al gebukt gaan onder inflatie en stagnerende lonen, wordt gevraagd de kosten te dragen van verplichte warmtepompen, verboden op benzine- en dieselauto’s en steeds hogere energiebelastingen.

Dit is geen energietransitie. Het is een energieregressie – een poging om geavanceerde industriële samenlevingen te herstructureren rond technologieën die niet de betrouwbaarheid en betaalbaarheid kunnen leveren die nodig zijn voor economische groei. Het klimaatbeleid dat Brussel, Berlijn, Parijs en Londen hebben opgelegd, komt neer op een enorm systeem van centrale planning en dwingend industriebeleid. De geschiedenis – en Friedrich von Hayek in zijn boek De weg naar slavernij – heeft aangetoond dat centrale planning, ‘groen’ of anderszins, niet tot vooruitgang leidt, maar tot tekorten, inefficiëntie en achteruitgang.

De verzorgingsstaat botst met de groene ideologie

De situatie in Europa wordt nog verergerd door de gelijktijdige uitbreiding van de verzorgingsstaat. In Duitsland maken de staatspensioenen al 10-15% van het bbp uit, vergeleken met iets meer dan 5% in het Verenigd Koninkrijk. Groot-Brittannië wankelt ondertussen onder een wet op de arbeidsongeschiktheids-uitkeringen die de komende zes jaar naar verwachting met 56% zal stijgen en Frankrijk besteedt bijna 60% van zijn output aan overheidsprogramma’s.

In normale tijden zouden dergelijke uitgaven houdbaar kunnen zijn als ze ondersteund worden door sterke groei. Maar dit zijn geen normale tijden. Door opzettelijk hun eigen industriële basis te ondermijnen in het streven naar Net Zero, vernietigen Europese regeringen juist de rijkdom die hun royale welzijnsvoorzieningen zou kunnen financieren. Het is fiscaal en energiemasochisme.

En toch verdubbelt de Europese politieke klasse, geconfronteerd met deze realiteit, de inzet. Oproepen tot hervormingen worden niet met pragmatisme, maar met ideologie beantwoord. Frankrijk speelt met het idee om een ​​paar feestdagen af ​​te schaffen, terwijl de schulden uit de hand lopen. Duitsland debatteert over bescheiden aanpassingen aan de uitkeringen, nu het zijn laatste kerncentrales heeft gesloten. In zijn dwaasheid van ‘klimaatleiderschap’ preekt Groot-Brittannië in de wereld over klimaatdeugdzaamheid, terwijl de maakindustrie instort.

Wat deze tragedie bijzonder schrijnend maakt, is de groeiende kloof tussen de heersende elite en haar burgers. Uit peilingen blijkt dat gewone Europeanen steeds sceptischer staan ​​tegenover massale immigratie, eindeloze financiële en militaire hulp aan Oekraïne en kostbare klimaatmaatregelen. Toch zet het politieke establishment door, gevangen in wat alleen omschreven kan worden als een zelfopgelegd ideologisch keurslijf.

Frankrijk, Duitsland en het VK trekken miljarden dollars uit voor hulp aan Oekraïne, ondanks de onverbiddelijke vernietiging van de strijdkrachten van dat land. Migratiestromen, grotendeels van laaggeschoolde jonge mannen die waarschijnlijk niet zullen bijdragen aan de economische groei, blijven ongecontroleerd. Bovenal blijven de klimaatdoelstellingen voor netto nul onaantastbaar. Politici spreken zich niet uit over de vraag of netto nul moet worden nagestreefd, maar alleen over hoe snel en hoe streng dit moet worden opgelegd.

In die zin is de situatie in Europa niet alleen economisch, maar ook beschavingstechnisch van aard. Wat een treurig einde voor een eens zo grandioos deel van het Euraziatische continent, dat minder dan 4% van het aardoppervlak beslaat, maar wel de bakermat is van de grote wetenschappelijke en industriële revoluties van de 16^e en 17^e eeuw en dat de wereld een half millennium lang heeft gedomineerd. De leiders hebben ervoor gekozen om abstracte idealen boven concrete welvaart te stellen. Ze streven naar ideologische zuiverheid, terwijl ze de belangen van hun eigen burgers opofferen.

De wereld draait door

Ondertussen vaart de rest van de wereld een andere koers. Het BRICS+-blok – aangevoerd door China, India en Rusland – investeert onomwonden in fossiele brandstoffen, industriële groei en economische ontwikkeling. Deze landen offeren hun welvaart niet op ten koste van klimaatideologie. Ze breiden de toegang tot energie uit, bouwen nieuwe infrastructuur en verhogen de levensstandaard. Hoewel ze in ruil voor klimaatfinanciering lippendienst bewijzen aan beleidsmatige ‘toezeggingen’ in lijn met het Klimaatakkoord van Parijs, richten de BRICS+ en andere ontwikkelingslanden zich grotendeels op het waarborgen van robuuste economische groei en het vervullen van de aspiraties van hun burgers voor een betere levensstandaard.

Zelfs in de Verenigde Staten laat de verkiezing van Donald Trump voor een tweede termijn, de pragmatische aantrekkingskracht zien van energiezekerheid en industriële concurrentiekracht. ExxonMobil, dat zich terugtrok uit Rusland vanwege westerse sancties, heeft onlangs geheime gesprekken gevoerd met Rosneft over herintreding in gezamenlijke olie- en gasactiviteiten in het Russische Verre Oosten. Goedkope en toegankelijke fossiele energie blijft in de echte wereld de hoeksteen van geopolitiek en welvaart. En zo wordt Europa, ooit koploper in de wereldwijde industrie, nu irrelevant – een geopolitiek zwart gat aan de rand van de wereldeconomie.

De degradatie van Europa tot vazalstaat was duidelijk zichtbaar in het beeld van de Europese leiders die als dwalende schoolkinderen bijeen waren in Washington DC na de top Trump-Poetin in Alaska. De Franse geopolitieke analist Arnaud Bertrand merkte op dat de uitsluiting van Europa van de onderhandelingen over de toekomst van het continent “een van de meest vernederende momenten in de Europese diplomatieke geschiedenis vertegenwoordigt”. In een opmerkelijke twist op het gebied van politiek karma, noemde Bertrand het Europa’s “koloniale moment”.

De weg naar de ondergang – of hervorming

De huidige koers van Europa is onhoudbaar. De obligatiemarkten en de kosten van overheidsleningen zullen uiteindelijk discipline opleggen waar de politieke wil faalt. De rente op de Franse staatsschuld is al hoger dan die van Griekenland en Portugal. De Duitse schuldenrem, ooit een symbool van voorzichtigheid, wordt nu openlijk genegeerd. Het Verenigd Koninkrijk dreigt weer onder voogdij van het IMF te komen.

Hervorming is mogelijk, maar vereist moed en overtuiging: het loslaten van absurde Net Zero-deadlines, het omarmen van betrouwbare energiebronnen zoals kernenergie en fossiele brandstoffen, het beteugelen van op hol geslagen sociale voorzieningen en het herprioriteren van nationale belangen boven ideologische kruistochten. Kortom, Europa moet terugkeren naar het realisme dat ooit de basis vormde voor zijn welvaart.

Als de recente geschiedenis echter een leidraad is, is hervorming onwaarschijnlijk. De Europese politieke klasse is verknocht aan het geloof in de klimaatapocalyps. Haar instellingen zijn ontworpen om de consensus te bestendigen in plaats van verandering te bevorderen. De kiezers in de EU en Groot-Brittannië zijn terughoudend en wenden zich steeds meer tot populistisch-nationalistische partijen – Alternative für Deutschland (AfD), Rassemblement National in Frankrijk en UK Reform – die beleidsprioriteiten hebben die meer aansluiten bij de zorgen van gewone burgers. Knellend ‘groen’ beleid, onbeperkte massa-immigratie en aanhoudende steun voor de oorlog in Oekraïne, ondanks het feit dat de meerderheid van de Oekraïners voorstander is van een vredesakkoord, lijken niet-onderhandelbare kwesties te zijn voor de heersende elites in Europa en het Verenigd Koninkrijk.

Als het om energie en milieu gaat, is de tragedie niet alleen dat Europa wegzinkt, maar ook dat haar leiders vastbesloten zijn om hun eigen bevolking te laten verdrinken terwijl ze hymnes zingen voor Net Zero. Terwijl het water zich boven hen sluit.

Dit artikel werd eerst gepubliceerd in The Daily Sceptic.