De overstromingen in Texas – Een tragedie die nooit meer mag gebeuren

Tragedy. Bron: @KathrynProciv

“Dit is de gevaarlijkste riviervallei in de Verenigde Staten. . . We hebben geen waarschuwingssysteem.” – Rechter Rob Kelly, Kerr County, Texas, 4 juli 2025

Terwijl ik dit schrijf, is het dodental van de overstromingen in Texas al meer dan 70. Er worden nog 12 mensen vermist, onder wie 11 meisjes en een kampbegeleider. Het is een hartverscheurende en afschuwelijke tragedie.

Velen hebben de tragedie al snel gepolitiseerd in een poging om hun agenda van voor de ramp te ondersteunen – klimaatverandering, bezuinigingen op het DOGE-budget, activiteiten van de National Weather Service, de regering Biden. De enige politieke implicatie van de ramp waar ik voor wil pleiten, is het herbevestigen van het belang van de oprichting van een U.S. Disaster Review Board, een pleidooi dat Mike Smith afgelopen maart hier op THB hield.

Vandaag deel ik wat gegevens en context over de gebeurtenis voor degenen die verder willen gaan dan zoeken en tragische sterfgevallen gebruiken in de hoop online partijpolitieke punten te scoren. Beschamend.

Alvorens in te gaan op relevante gegevens en onderzoek, mijn mening – Deze tragedie vond plaats op een locatie die een van de grootste risico’s van overstromingen in het land loopt, waar kinderen in zomerkampen eerder zijn meegesleurd en de dood vonden en waar waarschuwingssystemen (blijkbaar en ongelooflijk) niet aanwezig zijn. Deze tragedie had nooit mogen gebeuren en mag ook nooit meer gebeuren.

Een beetje meer achtergrond – aan het begin van mijn carrière bestudeerde ik het gebruik van weersvoorspellingen en waarschuwingen bij het National Center for Atmospheric Research, waaronder waarschuwingen voor overstromingen. Over het algemeen hebben de VS enorme vooruitgang geboekt op het gebied van voorspellingen, waarschuwingen en evacuaties, met als resultaat een daling op lange termijn van het aantal doden door overstromingen. De tragedie van deze week laat echter zien dat we nog veel werk te doen hebben.

Waar vond deze overstroming plaats?

Bron: Accuweather 2022

De overstroming vond plaats in een gebied in Texas dat al lang “flash flood alley” wordt genoemd en dat wordt afgebeeld in de afbeelding hierboven uit een artikel van Accuweather uit 2022. Dat artikel legt uit:

Regelmatig voorkomende overstromingen hebben ertoe geleid dat ambtenaren een deel van de staat de bijnaam ‘Flash Flood Alley’ hebben gegeven, een geografisch gebied dat door veel van de grote stedelijke gebieden van Texas loopt, waaronder San Antonio, Dallas, Austin en Waco.

De Balcones Escarpment, die ongeveer parallel loopt aan Interstate 35, markeert de locatie van de flash flood alley. De inactieve breukzone vormde een verhoging in de oppervlakte in het gebied, waardoor stormsystemen die er overheen trekken meer regen krijgen dan elders.

“We gaan van de kustvlakten recht het heuvelland in. Er is een stijging van ten minste ongeveer 500 meter in hoogte,” vertelde Pete Rose, een meteoroloog van de Lower Colorado River Authority, aan AccuWeather National Reporter Bill Wadell.

“Daarnaast heb je veel heuvels en valleien die bij dit soort topografie horen, en deze heuvels bevatten niet veel grond; ze hebben een hele dunne bodem. Dus als het regent, wordt er niet veel van geabsorbeerd,” zei Rose, die opmerkte dat het water door de valleien naar beneden stroomt en in kreken en beken terechtkomt.

Door warme, vochtige lucht uit de Golf van Mexico kunnen stormen worden aangewakkerd, waardoor ze voldoende water hebben om in korte tijd veel regen boven de stoffige grond van Texas te dumpen.

Als er ergens een plek is waar je je moet voorbereiden op een overstroming, dan is het wel in “flash flood alley”.

Was de overstroming ongekend of ongewoon?

Hoyt en Langbein 1940 identificeerden het zuiden van centraal Texas als een van de regio’s in de Verenigde Staten met het grootste overstromingsrisico.

De overstroming was zeker extreem, maar had historisch gezien niet onverwacht moeten zijn. Het gedocumenteerde record van extreme overstromingen in “flash flood alley” gaat meerdere eeuwen terug, aangevuld met paleoklimatologische gegevens van dat record tot duizenden jaren in het verleden.

Neem de afbeelding hierboven, uit een klassieke historische tekst uit 1940 over overstromingen in de V.S., die laat zien dat dezelfde regio in Texas waar deze week overstromingen plaatsvonden al lange tijd bekend staat als een brandhaard voor plotselinge overstromingen. Bijna een eeuw voor Hoyt en Langbein werd Texas zelfs geconfronteerd met een van de grootste verliezen aan mensenlevens in de Amerikaanse geschiedenis als gevolg van extreem weer.

In 1846, in de maanden nadat Texas een Amerikaanse staat werd, veroorzaakten massale overstromingen problemen voor duizenden recente immigranten uit Duitsland, die zich hadden gevestigd in New Braunfels, Texas, dat deze week ook zwaar werd getroffen door de overstromingen.

Volgens een verslag uit 1846, geciteerd in een fantastisch proefschrift uit 2006 over overstromingen in Texas door William Keith Guthrie van de Universiteit van Kansas:

De Guadalupe [rivier] steeg na deze zware regens vaak 15 meter boven zijn normale stand en nam in zijn snelle stroom een aantal grote bomen mee die verderop in de heuvels ontworteld waren. Kleinere beekjes, die normaal geen stromend water bevatten, werden woeste stortvloeden die alleen zwemmend overgestoken konden worden.

Newsweek herinnerde deze week aan een griezelig vergelijkbare gebeurtenis met zomerkampers uit 1987:

De ramp heeft aspecten van een overstroming in 1987 waarbij 10 kampeerders op een nabijgelegen christelijk kamp omkwamen, vertelde de plaatselijke meteoroloog Cary Burgess op zondag via e-mail aan Newsweek. . .

Ze merkte op dat overstromingen zoals deze “niet vaak voorkomen”, maar dat ze “minstens vier keer zijn voorgekomen in de afgelopen 50 jaar”.

“Kerrville had een hogere piek van 37,4” tijdens een gebeurtenis in juli 1987 waarbij 10 kampeerders stroomafwaarts zoek raakten,” vertelde Burgess aan Newsweek. De piek verwijst naar het hoogste niveau dat een rivier bereikt voordat hij weer daalt.

Ze voegde eraan toe: “Deze overstroming leek op al die eerdere gebeurtenissen, hoewel we nu een veel grotere bevolking hebben dan 40 of 50 jaar geleden.”

Tijdens de overstroming van 1987 viel er ongeveer 30 cm regen op het gebied, waardoor bussen tieners uit het Pot O’ Gold Christian Camp bij Comfort, Texas, het water in vluchtten. Reddingswerkers redden tientallen mensen, maar 10 tieners kwamen om.

“Elke overstroming van deze omvang vond plaats in de maand juni, juli of augustus en heeft meestal een of ander tropisch kenmerk,” merkte Burgess op en voegde eraan toe dat “overblijfselen van de voormalige tropische storm Barry die vorige week in Mexico aan land kwam nu nog steeds boven Texas circuleren” ….

Burgess merkte ook op aan CNN dat de bedding van de Guadalupe rivier uit kalksteen in plaats van modder bestaat, “dus het gedraagt zich als beton of een straat”. De rivier, die ongeveer 400 km lang is, heeft normaal gesproken een snelle stroming omdat hij over kalksteen stroomt.

De gebeurtenis van deze week had niemand moeten verrassen.

Komt extreme neerslag of overstroming vaker voor in “Flash Flood Alley”?

Bron: Ishmam et al. 2025

De bovenstaande figuur toont voor 1981 tot 2022 twee metingen (ERA5 boven en CHIRPS onder) van een metriek van trends in extreme neerslag voor het vasteland van de VS – R95p, “jaarlijkse neerslag op de dagen boven het 95e percentiel van de totale neerslag”. Blauw geeft een stijgende trend aan en rood een dalende trend. Arcering geeft aan dat de trend statistisch significant is.

De gegevens laten een aanzienlijke variatie zien in de VS, maar ook geen indicatie van een toename in deze metriek voor “flash flood alley” gedurende deze 42-jarige analyse. In feite is er, met uitzondering van het zuidwesten (dalende trend) en delen van Appalachen en de Ohio River Valley (stijgende trend), weinig algemene indicatie van significante trends in de R95p metric van extreme neerslag.

Het IPCC AR6 WG1 concludeerde het volgende over overstromingen van Amerikaanse rivieren:

Er is beperkt bewijs en weinig overeenstemming over de waargenomen invloeden van klimaatverandering op rivieroverstromingen in Noord-Amerika (paragraaf 11.5). Trends in stroomindexen zijn gemengd en moeilijk te scheiden van rivierkundige invloeden, met grote veranderingen maar weinig ruimtelijke samenhang in de VS, waardoor het moeilijk is om trends met zekerheid vast te stellen ….

Op basis van de peer reviewed literatuur en waarnemingen is er weinig empirische basis om te beweren dat extreme neerslag is toegenomen in “flash flood alley” (of eigenlijk in het grootste deel van Noord-Amerika of de wereld). Evenzo is er weinig basis voor de bewering dat overstromingen vaker voorkomen of ernstiger zijn geworden.

Is de voorbereiding en respons op overstromingen verbeterd?

Blauwe ruiten = dodelijke overstromingen, stippellijn = voortschrijdend gemiddelde over tien jaar,
groene lijn = lineaire trend van dodelijke overstromingen genormaliseerd naar bevolking. Bron: Paul et al. 2018.

De bovenstaande figuur laat zien dat terwijl de bevolking van Texas toenam van ~9,2 miljoen in 1958 tot ~28,6 miljoen in 2018, het totale aantal doden door overstromingen redelijk constant bleef, wat betekent dat het sterftecijfer met ongeveer tweederde daalde.

Deze gegevens wijzen er sterk op dat maatregelen om het overstromingsrisico te verminderen – door betere structurele beperking, betere voorspellingen en waarschuwingen, enz. zeer effectief zijn gebleken. De trends in dalende sterftecijfers door overstromingen in Texas zijn ook wereldwijd gedocumenteerd.

De tijdreeks geeft ook aan dat de overstromingsramp van 2025 qua dodelijke slachtoffers uitzonderlijk is in de recente historische context.

Ik eindig waar ik begon

Deze tragedie vond plaats op een locatie met een van de grootste risico’s op overstromingen in het land, waar kinderen in zomerkampen al eerder de dood vonden en waar (blijkbaar en ongelooflijk) geen waarschuwingssystemen aanwezig zijn. Deze tragedie had nooit mogen gebeuren en mag ook nooit meer gebeuren.

Als er ooit een situatie was waarbij politici samen zouden moeten komen om actie te ondernemen om ervoor te zorgen dat dit soort tragedies nooit meer gebeuren – dan is het nu.